Un magnífico artículo sobre la Edición Genética de Shawna Lemke, Head of Food Safety, Health & Nutrition Stakeholder Affairs, de la división de Crop Science de Bayer.
Pasé muchos años como científica evaluando la seguridad alimentaria de los organismos genéticamente modificados (OGM) antes del lanzamiento del producto. El debate público sobre la seguridad y el «derecho a saber», me llevó participar en grupos de trabajo. Allí aprendí mucho sobre los problemas subyacentes de la confianza en las corporaciones y la comunicación científica efectiva. Entonces, cuando la discusión sobre nuevas técnicas de la mejora genética, como la edición de genes, comenzó hace un par de años, me encontré de nuevo con preguntas sobre cómo estas técnicas se comparan con los métodos utilizados para fabricar OGM y cómo reaccionarían los consumidores.
Busqué respuestas teniendo muchas conversaciones con mis colegas y partes interesadas, incluidos otros científicos de seguridad alimentaria, profesionales de la cadena de valor alimentaria, comunicadores y científicos sociales.
En esta publicación me gustaría compartir las tres principales enseñanzas que cambiaron mi forma de pensar. No solo sobre la edición de genes, sino también sobre la mejora de plantas en general.
LA MEJORA GENÉTICA NO OCURRE COMO IMAGINAMOS.
La modificación genética y los OGM crearon un gran revuelo. Altera la forma en que pensamos sobre la agricultura y los alimentos que comemos. Los consumidores se imaginan que los alimentos modificados genéticamente se están creando en un laboratorio, y todo lo demás proviene de un proceso «natural» en el campo. Al hablar con otros científicos de seguridad alimentaria como yo, descubrí que también portaban esta imagen de una división entre los OGM y otros alimentos, al igual que los consumidores. Tengo que admitir que no sabía mucho sobre cómo se desarrollan los cultivos transgénicos, pero mucho menos sobre la mejora vegetal. En realidad, cada planta que se cultiva ha estado en un laboratorio en algún aspecto.
Nuestra comida no ha sido la misma a lo largo de la historia. Hemos pasado miles de años seleccionando características y transformando plantas, en cosas que en primer lugar son seguras para comer, y en segundo lugar tienen rasgos deseables. La fresa es un buen ejemplo, proviene de dos plantas diferentes que estaban en América del Norte y del Sur. Ambos se dirigieron a Francia y en la década de 1700, se cruzaron y se convirtieron en la fruta tal como la conocemos.
Comenzó con Mendel en el siglo XIX, quien nos permitió ver la maravilla y el potencial de la diversidad genética en cada planta individual. En la década de 1950, cuando se descubrió el ADN, las cosas realmente despegaron. Los genetistas aprovecharon el poder de mapear los genes, identificando las variantes de las plantas que surgen de los cambios de ADN que ocurren naturalmente y cimentándolos en programas de reproducción. Otras técnicas como el mejoramiento por mutación, ayudaron a crear nuevas variedades de plantas. En este caso, los científicos usaron radiación o estimulantes químicos para alterar el material genético en las semillas, para inducir una variación que podría dar lugar a nuevas características deseables en las plantas. Varias plantas que ahora vemos como poco notables provienen de este proceso, como el pomelo rojo rubí. Nadie mira un vaso de zumo y piensa: «Este es el producto de un proceso de ingeniería genética». ¡Especialmente si se califica como ecológico!
Lo que ha cambiado es la sofisticación de nuestros métodos para seleccionar las características de las plantas que percibimos como las más deseables y las mejores para satisfacer nuestras necesidades.
Shawna Lemke
Sin embargo, la forma de categorizar los alimentos en blanco y negro persiste. La edición de genes es lo último en una larga línea de enfoques que los genetistas usan para buscar plantas con características más deseables. Pero el discurso en torno a esto solo pregunta: ¿es OMG o no? ¿Es natural o antinatural?.
LOS CONSUMIDORES REALMENTE SE PREOCUPAN POR LOS BENEFICIOS.
Es difícil describir de manera efectiva cómo los mejoradores introducen variaciones en el genoma de las plantas, sin entrar en toneladas de jerga y conceptos que hacen que la mayoría de las personas se deslumbren. Tenemos varias formas de hablar sobre la edición de genes. Usamos analogías: es como buscar en una enciclopedia (el genoma), encontrar una oración en particular (un gen) y cambiar las palabras, o incluso unas pocas letras, en esa oración (en otras palabras, editar). Hablando más técnicamente: nos permite habilitar rasgos genéticos, deshabilitar a otros y desvincular rasgos para que no se hereden juntos.
La Edición Genética es como buscar en una enciclopedia (el genoma), encontrar una oración en particular (un gen) y cambiar las palabras, o incluso unas pocas letras, en esa oración (en otras palabras, editar).
SHAWNA LEMKE
Eso se encarga del que. Pero a la gente realmente le importa el por qué. ¿Por qué está utilizando esta tecnología para desarrollar nuevas variedades de cultivos y por qué es beneficiosa?. Esa es la parte que necesitamos para hacer un mejor trabajo de comunicación. Y hay una amplia gama de beneficios de los que podríamos estar hablando. Lo que es emocionante en este momento, son todas las ideas para crear valor directo para los consumidores, como eliminar los alérgenos en los alimentos, producir harina de trigo con bajo contenido de gluten o mejorar el sabor, el almacenamiento y la comodidad, como los tomates más dulces o las frutas que no se sobremaduran.
Gran parte del trabajo que hacemos con el maíz y la soja (que son cultivos importantes que se cultivan en millones de acres en los EE. UU. Para producir ingredientes como almidón, aceite o alimento para animales), los agricultores y el medio ambiente aprecian más los beneficios en estos cultivos y dedican un poco más de esfuerzo en traducir dichos beneficios a los consumidores. Algunos son bastante sencillos, como la resistencia a las enfermedades. Si un componente dentro de una planta hace que una enfermedad pueda atacarlo, y puedes reducir esa debilidad en la planta, significa menos comida perdida por la enfermedad y más cantidad que finalmente llega al estante de la tienda de comestibles.
Hay ideas más complejas como la adaptación y la mitigación del cambio climático. La edición de genes podría permitir que las plantas crezcan en una variedad de condiciones más estresantes. También podría ayudar a reducir la cantidad de gases de efecto invernadero liberados al medio ambiente como resultado del uso más eficiente de nitrógeno o aumentando la densidad de siembra y el rendimiento, dando así la opción de evitar que se pongan en producción nuevos acres. Muchos de los desafíos medioambientales que enfrenta la producción de alimentos están muy estratificados, y el mejora genética puede ser una forma de contribuir.
LA TRANSPARENCIA SIGNIFICA MUCHO MÁS QUE SOLO ETIQUETAR.
Cada vez más, las personas quieren saber más sobre cómo se cultivan los alimentos. De lo que me he dado cuenta, es que cuando se trata de dar a conocer a los consumidores sobre las herramientas implicadas en la producción de nuestros alimentos, debemos repensar nuestro enfoque y no saltar directamente a la edición de genes. Después de todo, esa es solo la última versión de la tecnología que ayuda a desarrollar mejores variedades. Hay una gran oportunidad para aceptar el interés de las personas en la producción de alimentos para crear conciencia y ofrecer un contexto para la mejora genética en general. ¿Cómo obtuvimos todos los alimentos maravillosos que tenemos en las tiendas de comestibles hoy? ¿Cómo partimos de un ancestro común de ‘malezas’ y, en base a la selección humana, llegamos al brócoli, la coliflor y la col rizada? ¿Qué hacen los genetistas? ¿Cómo contribuyen a mantener seguros nuestros alimentos?.
Hoy se pone mucho énfasis en el etiquetado de lo que no está en los alimentos. Si bien la intención puede ser satisfacer el deseo de los consumidores de saber más, me preocupa que no sea suficiente y probablemente haga que las personas se pregunten qué significa todo y posiblemente se sientan asustados y confundidos.
Hoy se pone mucho énfasis en el etiquetado de lo que no está en los alimentos
SHAWNA LEMKE
En mi opinión, evolucionar estas conversaciones sobre la comida es fundamental. Si bien Bayer está a años de la comercialización de productos mejorados mediante la edición de genes, ya estamos hablando de lo que significa la transparencia para la mejora genética. Estamos comprometidos a trabajar con socios en la cadena alimentaria para encontrar las mejores formas de compartir información a los consumidores. Espero que llevemos la transparencia más allá de una simple etiqueta, y creemos una discusión sobre los fundamentos y las compensaciones de varios enfoques para la producción de cultivos.
Estamos comprometidos a trabajar con socios en la cadena alimentaria para encontrar las mejores formas de compartir información a los consumidores.
En los últimos años tuve el placer de organizar muchos grupos para recorrer nuestras instalaciones en Bayer, o unirme a los invitados en visitas a fincas agrícolas organizadas por clientes. Me encanta la sensación de emoción e indagación que veo cuando la gente habla con nuestros científicos y genetistas y con los agricultores. Dado lo personal y la importancia de la comida, desearía poder ofrecer esa oportunidad a cada persona. Pero en este momento, debemos encontrar otras formas poderosas de participar. Teniendo en cuenta todo lo que hemos aprendido y cambiado durante la pandemia de COVID-19, existe la oportunidad de llevar nuestras discusiones sobre el suministro de alimentos, la ciencia y la innovación a la nueva normalidad, con comunidades virtuales creando más oportunidades para estas discusiones.
¿Qué ideas tienes? ¡Me encantaría saber de ti!
